Jean-Michel Stéphan peut être considéré comme l'un des pionniers du Rhône Nord en matière de vins naturels. En Côte-Rôtie, il est la référence. Depuis le début des années 1990, il cueille la syrah sur des pentes abruptes et en fait des vins sans vergogne purs, éprouvés comme lui après plus de 30 (!) millésimes.
Jean-Michel est issu d'une famille d'agriculteurs. On cultivait bien plus que du raisin et le vin produit allait au bistro local. À cette époque (années 1980), les pentes abruptes de la Côte-Rôtie ne valaient rien comme terre agricole. Ils sont difficiles à cultiver en raison du sol dur et escarpé. Les zones plus plates du Rhône étaient particulièrement appréciées et coûtaient donc beaucoup d'argent. Lorsque JM a pris les commandes de l'entreprise familiale, il a décidé d'utiliser les pistes. En 1986 (après avoir travaillé adolescent auprès de l'illustre famille Brun dans le Beaujolais), il plante ses propres vignes. Il emprunte également la voie biologique, « ça fait mieux » que les conventions.
On connaît désormais ces jeunes plantations de JM (à l'époque où les fruits étaient vendus à Guigal) sous les noms de grands vins 'Les Binardes', 'Coteaux de Tupin' et 'Coteaux de Bassenon'.
Au cours de ces premières années, JM a progressivement fait la connaissance d'autres agriculteurs biologiques qui, comme lui, produisent également du vin avec un minimum d'intervention. Dans un salon de la brasserie épique Cantillon en Belgique, il rencontre Marcel Lapierre et Philipe et Michèle Aubèry du Domaine Gramenon (cinématique !). Cela a un effet positif et donne un coup de pouce à son entreprise et à sa manière de travailler. Au fil des années, il perfectionne sa vinification sans sulfites, en privilégiant la (semi)macération carbonique et les longs élevages.
Avance rapide vers l’ici et maintenant. Jean-Michel jouit désormais d'une renommée mondiale méritée. Les fils Romain et Dorian font partie de l'entreprise qui s'appelle désormais « Domaine Stéphan ». Un beau et tout nouveau bâtiment a également été mis en service et 5 hectares de vignes ont été plantés en dehors de l'AOC Côte-Rôtie, ce qui non seulement double la superficie du terrain, mais offre également une gamme de vins beaucoup plus large. Jean-Michel, roi de Côte-Rôtie, démontre que la volonté et le courage assurent la réussite transgénérationnelle. C’est un pionnier du genre qui est toujours d’actualité.
