Jean-Michel Stéphan mag gezien worden als één van de pioniers in de noord-Rhône als het gaat om naturel gemaakte wijnen. In Côte-Rôtie is hij dé referentie. Sinds de begin jaren 90 plukt hij Syrah van steile hellingen en maakt er ongegeneerd pure wijnen van, gepokt en gemazeld als hij is na ruim 30(!) vintages.
Jean-Michel komt uit een boerenfamilie. Er werd veel meer verbouwd dan druiven, en de wijn die er gemaakt werd ging naar de lokale bistro. In die tijd (jaren 80) waren de steile hellingen in Côte-Rôtie niets waard als landbouwgrond. Ze zijn door de keiharde en steile grond nou eenmaal moeilijk te bewerken. Juist de vlakkere stukken aan de Rhône rivier waren gewild en kostten dan ook flink geld. Toen J-M de touwtjes in handen kreeg op het familiebedrijf besloot hij toch de hellingen te gaan gebruiken. In 1986 (na daarvoor als tiener mee te helpen bij de illustere familie Brun in Beaujolais) plant hij zijn eigen wijngaarden aan. Ook slaat hij de biologische weg in, 'dat voelt beter' dan de conventie.
Die jonge aanplant van J-M (toendertijd werd het fruit verkocht aan Guigal) kennen we nu als de topwijnen 'Les Binardes', 'Coteaux de Tupin' en 'Coteaux de Bassenon'.
In die beginjaren leert J-M langzamerhand meer collega bioboeren kennen, die net als hem óók met minimale interventie wijn maken. Op een salon bij de epische Cantillon brouwerij in België leert hij Marcel Lapierre en Philipe en Michèlle Aubèry van Domaine Gramenon kennen (filmisch!). Het werkt bevestigend en geeft een impuls aan zijn bedrijf en manier van werken. Door de jaren heen perfectioneert hij zijn sulfietloze wijnbereiding, met de nadruk op (semi)maceration carbonique en lange rijpingsperiodes.
Fast forward naar het hier en nu. Inmiddels kent Jean-Michel terechte wereldfaam. Zoons Romain & Dorian zitten in het bedrijf, dat nu 'Domaine Stéphan' heet. Ook is er een prachtig en gloednieuw pand in gebruik genomen, en er zijn 5 hectare wijngaard bijgeplant buiten de AOC Côte-Rôtie, die niet alleen voor een verdubbeling van het aantal land zorgen, maar ook voor een veel bredere range in wijnen. Jean-Michel, King of Côte-Rôtie, laat zien dat eigengereidheid & durf zorgen voor een generatieoverstijgend succes. Hij is een pionier in het genre die nog altijd relevant is.
